福音必须与圣经的「故事情节」和「主题」紧密相连（提摩太·凯勒《中心教会》）

过去几十年来，人类学家和语言学家致力研究在特定的社会中，人如何透过语言「制造意义」。在这过程中，他们的研究开始分为两大派别：一种是共时路线（synchronic approach）﹝不考虑历史演进因素﹞，关注的是在某个特定时期，某个语言的整体结构；另一种是历时路线（diachronic approach）﹝考虑历史演进因素﹞，它是检视由于生活经验的变迁，语言和意义产生了何种改变。

神学家也强调使用共时和历时两种方式阅读圣经。前者有时被称为系统神学方法（STM），倾向按照主题来处理经文。它会按照思想概念的类别，来整理圣经的话语：圣经是关于神、罪、圣灵、教会、婚姻与家庭、祷告、诸如此类。这种研究方式，检视与某特定主题相关的各段经文，把它们归纳为一套前后一致的论述或者原则。这种方法，对于圣经的整体教导，特别敏锐；就是它如何前后一贯表达对于神、人、罪、恩典、世界等主题的看法。如同我在前一章所指出的，这种方法，特别有助于回答「我要做什么才能得救」这个福音问题。我们相信自己可以用这种方式阅读圣经，因为它有一位主笔的作者——神——也因为身为具有理性的受造物，我们能回应真理之美。依照这种观点，福音展现为神、罪、基督及信心。它带出救恩的方法，就是基督代赎的大工，以及我们要用信心拥抱着救恩的责任。

采用历时路线阅读圣经，就是按照圣经的叙事脉络来阅读。它又常被称为救赎历史方法（RHM）。这种方法倾向按照历史的角度来处理经文。它按照历史时期，或者依照故事情节，来整理圣经的话语：圣经是谈论神创造世界、人类堕落、神再度进入历史为祂自己创造一批新的子民，最后透过基督，从已经玷污、破败的世界中，一个新天新地出现。这种方法辩识出：圣经有一条基本的情节主轴，就是神救赎的故事，同时有一些主题（例如盟约、王权、圣所）贯穿每个历史阶段和正典的每个部分，最终在耶稣基督身上达到巅峰。这种方法对于历史不同时期，以及圣经不同作者之间的差异，特别敏锐。它特别有助于回答「世界有何盼望」这个福音问题。我们相信自己可以用这种方式阅读圣经，因为神使用人写下祂的启示——也因为身为以盼望为基础的受造物，我们能回应叙事之美。按照这种观点，福音展现的架构是：创造、堕落、应许与预表、以色列、基督的救赎、以及万物的复兴。它带出救恩的目的，也就是受造界的更新。

最终，并没有什么理由，说这两种方法互相抵触。其实，两者并用，更符合圣经奥秘的特质：既是毫无错误、完全属神，又在每个当下顾及人性。我甚至要更进一步，提出警告：如果不两者兼用，反而会招来危险。如果脱离了RHM而独立实施STM，可能制造出一种基督教，是过度强调理性、律法和个人主义。同样地，RHM如果脱离STM而独立运作，很容易制造出一种基督教，偏爱叙事、群体，却不敢勇于分辨恩典与律法、真理与异端邪说。

有一种方法，可以在「圣经的故事脉络」和「主题」这两者之间左右逢源，就是透过「横跨正典的主题」来阅读圣经。卡森在<圣经中的福音>（The Biblical Gospel）一文中，针对过度简化的福音版本提出警告。卡森也提出大约二十个贯穿各个经卷的主题。福音把这些贯穿旧约、新约圣经的许多轴线统合起来，赋予它们意义。我们可以通过当中任何一个主题，把福音从头到尾解释一遍；但没有任何一个单一主题，可以给人全貌。

注：本文摘录提摩太·凯勒《21世纪教会成长学》。